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Santiago de Chile. El Tribunal Ambiental de Chile resolvió que Barrick Gold (TSX: ABX: NYSE: GOLD) debe irse, lo que implica el final de una larga lucha de la minera canadiense para lograr el derecho de dinamitar glaciares para extraer oro de zonas de glaciares y suelos congelados ricos en recurso hídrico en la frontera entre Argentina y Chile.
El fallo del Tribunal Ambiental de Chile anunciado hace días indica que Barrick Gold, a pesar de afirmar de que no había impactos a delicados sistemas glaciares en los Andes centrales, fracasó en cumplir su Plan de Monitoreo de Glaciares, el que elaboró a regañadientes luego de que comunidades locales revelaron que el mayor productor de oro del mundo estaba dinamitando glaciares para preparar el terreno de lo que hubiera sido el mayor proyecto de extracción de oro del mundo. La respuesta de Barrick, su Plan de Manejo de Glaciares, rechazada por las autoridades ambientales de Chile, era insistir en dinamitar los glaciares (los que según ellos debían ser removidos «para evitar impactos ambientales»), y reubicar el hielo glaciar a otro sitio, lo que según ellos debía complacer a las comunidades locales que querían conservar el recurso hídrico del delicado ecosistema de alta montaña. La lucha de Barrick con la autoridades ambientales chilenas para salvar Pascua Lama, solamente estaba comenzando.
Barrick ha debido enfrentado una larga lista de denuncias legales para tratar de avanzar con su proyecto controvertido a 5,000 metros de altura, valorado en 10 mil millones de dólares. En nueve ocasiones, las luchas legales de Barrick fracasaron, pero esta última derrota parece ser la última.
Los grandes problemas de Pascua Lama empezaron con acciones de grupos como el Centro de Derechos Humanos y Ambiente (CEDHA), que a través de denuncias como la que hicieron en contra del proyecto por violación de los Principios del Ecuador consiguieron bloquear casi $500 millones de dólares que agencias como el US EXIM Bank y su par Canadiense EDC tenían previsto contribuir para iniciar actividades en Pascua Lama allá por el año 2012. Las causas legales en la justicia chilena y canadiense en contra del proyecto cobraron impulso y terminaron por frenar las actividades de Barrick en la montaña y la minera canadiense nunca se pudo recuperar. Luego de que el financiamiento público subsidiado se evaporó, las contras fueron aumentando a medida de que se incrementaba la evidencia aportada por organizaciones ambientales y comunidades indígenas sobre el impacto de Barrick Gold que ya se percibían en los glaciares y en el ambiente periglacial que según la ley de Glaciares aprobada en Argentina en el año 2010, ya eran prohibidos. Barrick Gold afirmaba engañosamente que solamente había 7 glaciares en la zona de Pascua Lama, pero CEDHA, publicó en el ano 2013 un informe técnico identificando 274 glaciares y extensos territorios de suelos congelados (ambiente periglacial/permafrost) en zonas de Pascua Lama y a lo largo de los caminos de acceso al proyecto, vulnerables a operaciones mineras. Algunos de estos glaciares ya mostraban signos de impactos causados por Barrick Gold, tanto por sus preparaciones de Pascua Lama, como del ya existente proyecto aledaño.
Mientras la empresa aun puede apelar la decisión del Tribunal Ambiental, para la alegría de cientos de organizaciones ambientalistas y las comunidades indígenas que se han levantado en contra de la empresa y del proyecto Pascua Lama, Barrick Gold declaró que «acepta la decisión del Tribunal Ambiental de Antofagasta de mantener la orden de cierre y sanciones que el ente regulador ambiental de Chile impuso a Compañía Minera Nevada, subsidiaria de Barrick titular de la porción chilena (Pascua) del proyecto Pascua-Lama. [y que] el fallo trazó una línea final a un proceso legal que comenzó en 2013 y que la compañía no lo apelará. La construcción del proyecto se suspendió ese año y Pascua deberá realizar ahora una transición desde cuidado y mantenimiento a cierre de acuerdo con la decisión del Tribunal Ambiental.»
Según informó La Tercera de Chile, el presidente del Primer Tribunal Ambiental, Mauricio Oviedo, explicó que el fallo reafirma que Pascua Lama no cumplió a cabalidad con su Resolución de Calificación Ambiental, RCA, lo que llevó a la SMA a aplicar a la minera diversas sanciones por infracciones calificadas como graves y gravísimas.
El Juez Oviedo Declaró, “La Superintendencia obró dentro del ámbito de la legalidad ponderando correctamente los elementos de la proporcionalidad al optar por la sanción de clausura definitiva y no por una clausura parcial o temporal acotada, ya que la magnitud del peligro de daño en la salud de las personas hace necesario el cierre del proyecto minero Pascua Lama, al no parecer viables otras alternativas de funcionamiento seguro para el medioambiente y la salud de la población”.
Según el Tribunal, Barrick Gold subestimó la relevancia hidrológica de los glaciares y del permafrost (ambiente periglacial) en las zonas del proyecto, y no tomó las medidas necesarias para proteger a estos recursos hídricos, incluyendo el Rio Estrecho que se origina en la base del Glaciar del mismo nombre.
Romina Picolotti, Secretaria de Ambiente de Argentina durante el período 2006-2008, y quien durante su mandato se opuso rotundamente al proyecto minero de Barrick Gold, por lo que enfrentó amenazas de muerte y persecuciones judiciales y políticas por su labor en promover una ley de protección de glaciares que terminó frenando a todos los proyectos mineros en zona de glaciares y ambiente periglacial, declaró, «En tiempos de emergencia climática, necesitamos jueves valientes y con sentido común. Este es un fallo a favor de la vida. Los jueces decidieron defender los glaciares, el agua de las poblaciones locales y preservar el Planeta no solo para las generaciones presentes sino tambien para las generaciones futuras.»
El Centro de Derechos Humanos y Ambiente (CEDHA) participó como testigo experto en etapas iniciales de la causa en contra de Barrick Gold ante el Tribunal Ambiental de Chile y fue un actor clave en la campaña nacional y global para salvar los glaciares y los extensos terrenos de suelos congelados ricos en hielo en Argentina y Chile. CEDHA lidera acciones «cryoactivistas«, en protección de glaciares y suelos congelados en diversas partes del mundo.
Para más información sobre los impactos de Barrick Gold en glaciares y ambientes periglaciales de los Andes Centrales ver: